تقترب المركبة الفضائية «داون» من الوصول لأقرب نقطة لـ «سيرس» وهو كوكب قزم لم تصل إليه أي مركبة فضائية بعد.

وأُطلقت «داون» في العام 2007، ومن المقرر أن يدخل مدار الكوكب في مارس 2015.

وذكر موقع وكالة «ناسا» أن المركبة الفضائية تواصلت مع الأرض مرة أخرى بشكل جيد بعدما كان اتصالها بالأرض محدودًا عندما كانت في مواجهة الشمس لشحن طاقتها، وبرمجت وحدات التحكم المناورات اللازمة للمرحلة المقبلة من مهمة المركبة والتي تقترب من الكوكب أكثر.

وتبعد «داون» حاليًّا عن الكوكب نحو 400 ألف ميل أو 640 ألف كيلومتر، وتقترب بسرعة 450 ميلاً في الساعة أو 725 كيلومترًا في الساعة.

وعند وصول المركبة للكوكب ستعد المرة الأولى لمركبة فضائية تتمكن من الدوران حول أكبر اثنين من الكويكبات الموجودة في داخل النظام الشمسي، فالمركبة اكتشفت سابقًا كويكب «فيستا» لمدة 14 شهرًا منذ 2011 وحتى 2012 والتقطت صورًا وجمعت بيانات عنه.

وقال الباحث الرئيس لبعثة داون، كريستوفر راسل: «(سيرس) يعد سرًا غامضًا لنا»، وأضاف: «(سيرس) ليس لديه عدد من النيازك المرتبطة به على عكس «فيستا» مما يعد عائقًا في فهم أسرار الكويكب، ولكن الشيء المؤكد أن هذا الكويكب سيفاجئنا بعدد من أسراره».

وتعد الأشهر المقبلة واعدة لتحسين الرؤية حول «سيرس» عند وصول «داون»، ففي نهاية يناير المقبل ستتمكن المركبة من إرسال صور وبيانات أكثر وضوحًا عن الكوكب.