اكتشف العلماء في قلب القارة الأفريقية، وتحديدًا عند منطقة التقاء ثلاث صفائح تكتونية في «مثلث عفر» بإثيوبيا، نبضًا عميقًا يشبه ضربات القلب يتردد من باطن الأرض، ينبئ بولادة محيط جديد قد يفصل القارة إلى قسمين خلال ملايين السنين القادمة.

قاد فريق علمي بقيادة الجيولوجية إيما واتس من جامعة سوانزي البريطانية، دراسة علمية نشرت في مجلة «نيتشر جيوساينس» حللت التكوينات البركانية في المنطقة، ليجد أن الوشاح الأرضي (المانتل) تحت «عفر» لا يتمدد بشكل ثابت كما كان يُعتقد، بل ينبض ويرتفع على هيئة دفعات كيميائية متكررة تشبه «نبضات القلب».

تقول واتس: «تظهر تحاليلنا أن هذه النبضات يجري توجيهها إلى الأعلى بفعل تباعد الصفائح التكتونية، ما يعكس علاقة تفاعلية معقدة بين داخل الأرض وسطحها».

- جبال مدفونة تحت جليد القطب الجنوبي.. أسرار جيولوجية مذهلة
- البراكين «مصدر خفي» لثاني أكسيد الكربون المسبب للاحترار المناخي
- دراسة تكشف سر ندرة الألماس الوردي

يُعد مثلث عفر نقطة التقاء الصفائح العربية والنوبية والصومالية، وهي صفائح تتحرك مبتعدة عن بعضها البعض، ما يؤدي إلى اتساع الفجوة بينها تدريجيًا، وهي الخطوة الأولى نحو تكوّن حوض محيط جديد قد يظهر مستقبلًا جنوب البحر الأحمر.

ووفقًا للعلماء، فإن ترقق القشرة الأرضية في هذه المنطقة نتيجة حركة الصفائح سيؤدي في النهاية إلى انخفاض مستوى الأرض إلى ما دون سطح البحر، مكونًا بداية محيط جديد يفصل شرق أفريقيا عن باقي القارة.

لأن الحفر في عمق الأرض غير ممكن عمليًا، لجأ الفريق إلى الطريقة الأكثر واقعية: تحليل الصخور البركانية التي خرجت من باطن الأرض في المنطقة.

جمع الباحثون 130 عينة من الصخور البركانية من مناطق «عفر» و«الصدع الإثيوبي الرئيسي»، ثم أجروا تحليلات كيميائية دقيقة لها، ودمجوها مع بيانات سابقة ونماذج محاكاة رقمية متطورة.

كشفت النماذج الناتجة عن وجود خطوط كيميائية متكررة تمتد عبر نظام الصدع، وهي إشارات إلى وجود عمود من الوشاح الساخن يتصاعد من أعماق الأرض، لكن ليس بشكل منتظم، بل على هيئة دفعات نابضة.

وأوضح الجيولوجي توم جيرنون من جامعة ساوثهامبتون: «يشير هذا الشريط الكيميائي إلى أن عمود الوشاح يصعد بنبضات منتظمة، مثل نبضات القلب، تختلف سرعتها وشكلها تبعًا لسمك الصفائح ومدى ابتعادها عن بعضها البعض».

دلالات علمية بعيدة المدى
تشير نتائج الدراسة إلى أن أعمدة الوشاح الساخن يمكن أن تتأثر مباشرةً بحركة الصفائح التكتونية أعلاها، وهو اكتشاف قد يغير طريقة فهمنا للبراكين، والزلازل، وتشكل القارات والمحيطات.

يضيف الفيزيائي الجيوفيزيائي ديريك كير من جامعة ساوثهامبتون: «نحن الآن نعلم أن تدفق الماغما في عمق الأرض ليس مستقلًا، بل يتأثر بحركة الصفائح. هذا الاكتشاف سيساعدنا في التنبؤ بمواقع النشاط البركاني ومناطق التصدع الأرضي بشكل أكثر دقة».

خريطة تكتونية لنظام صدع مثلث عفر. (ساينس ألرت - ويكيميديا ​​كومنز)