على مدى عشر سنوات تمكَّن المسبار «كاسيني» من حل كثير من الألغاز لكوكب زحل، ثاني أكبر كوكب في النظام الشمسي، بما في ذلك ينابيع المياه الساخنة التي تتدفق بارتفاع يبلغ مترًا، إضافة إلى بحار من غاز الميثان.

وبدأ المسبار «كاسيني»، الذي تم إطلاقه العام1997، في الدوران حول كوكب زحل في صيف العام 2004 . ويتكلف المشروع، الذي من المقرر أن يستمر 13 عامًا، نحو ملياري دولار بحلول وقت انتهائه.

ويقول رالف ياومان بمعهد دراسات الكواكب التابع لمركز الفضاء الألماني إن الاكتشافات التي تمت تمثل مجرد «قطع صغيرة من لوحة الفسيفساء في الأبحاث المتعلقة بالنظام الشمسي».

يذكر أن زحل هو الكوكب السادس من حيث البُعد عن الشمس وهو ثاني أكبر كوكب في النظام الشمسي بعد المشتري

وتتولى وكالة الفضاء والطيران الأميركية (ناسا) بالاشتراك مع وكالة الفضاء الأوروبية (إيسا) قيادة مهمة كاسيني عن طريق بناء مسبار هيوجينز الذي هبط على تيتان، أحد الأقمار بكوكب زحل، في العام 2005 .

يذكر أن زحل هو الكوكب السادس من حيث البُعد عن الشمس وهو ثاني أكبر كوكب في النظام الشمسي بعد المشتري، ويُصنف زحل ضمن الكواكب الغازية مثل المشتري وأورانوس ونبتون. وهذه الكواكب الأربعة معًا تُدعى «الكواكب الجوفيانية» بمعنى «أشباه المشتري». يعدّ نصف قطر هذا الكوكب أضخم بتسعة مرّات من ذلك الخاص بالأرض، إلا أن كثافته تصل لثمن كثافة الأرض، أما كتلته فتفوق كتلة الأرض بخمسة وتسعين مرة.

واكتشف العلماء الذين يقومون بمراقبة المسبار كاسيني وجود نظام لدوران السوائل على قمر تيتان يشبه النظام الموجود على كوكب الأرض، مع وجود كميات هائلة من الميثان بدلاً من الماء، وهو يسقط مثل المطر على السطح من السحب مكونًا بحارًا من الميثان.

ويتحول هذا الغاز إلى سائل عند درجة حرارة سالب 182 درجة مئوية.

ويتمثل الاكتشاف الأحدث في حركة السحب المرتبطة بفصول السنة بالقمر تيتان. ومثل الأرض يدور تيتان على محور مائل وبالتالي تنشأ الفصول الأربعة.

وفي هذا الصدد يقول ياومان إن «هذه الفصول تكون أطول بكثير في ضوء بعد المسافة عن الشمس مما ينجم عنه طول المدار».
ويستمر أحد الفصول على قمر تيتان سبع سنوات ونصف السنة بدلاً من ثلاثة أشهر على كوكب الأرض.