كشفت دراسة حديثة أن مستويات الأكسجين تراجعت في نحو 80% من أنهار العالم، ويُتوقع استمرار هذا التدهور ما لم تُتخذ إجراءات صارمة للحد من الانبعاثات الكربونية.

واعتمدت الدراسة، التي قادها عالم البيئة، تشي غوان، من الأكاديمية الصينية للعلوم ونُشرت في مجلة «ساينس أدفانسز» (Science Advances)، على تحليل بيانات مناخية وصور للأقمار الصناعية جُمعت بين عامي 1985 و2023، شملت 3.4 ملايين صورة على مدار أربعة عقود، لرصد أنماط الأكسجين المذاب في أكثر من 16 ألف نهر حول العالم والتنبؤ بمستقبلها.

وذكرت الدراسة أن الأنهار تفقد عالمياً ما متوسطه 0.045 ملليغرام من الأكسجين لكل لتر في كل عقد، وأظهرت النتائج أن الأنهار الاستوائية هي الأكثر تضرراً حالياً، مثل نهري الأمازون والغانج، على عكس التوقعات السابقة بأن الأنهار في المناطق ذات خطوط العرض العليا (المناطق الباردة) ستكون الأكثر تضرراً لكونها بؤراً ساخنة للتغير المناخي.

ويفقد نهر الغانج في الهند، وفقا للدراسة، الأكسجين بمعدل أسرع بـ20 مرة من المتوسط العالمي.

يذكر أن الأنهار الاستوائية تعاني تاريخياً لأن مياهها دافئة بطبيعتها، ما يجعل قدرتها على الاحتفاظ بالأكسجين منخفضة أصلاً، وبالتالي فهي الأقرب للوصول إلى مرحلة الـ«نقص الأكسجين» (Hypoxia) التي لا تسمح باستمرار الحياة المائية.

- الأنهار الجليدية السويسرية فقدت ربع حجمها في عشر سنوات
- دراسة: أكثر من 80% من الأنهار الإنجليزية ملوثة بالفوسفات
- الاحترار المناخي يهدد بزوال أكبر نهر جليدي في إيطاليا بعد أقل من قرن

وأوعزت الدراسة أسباب خنق الأنهار إلى عديد العوامل البشرية والمناخية في خنق الأنهار، منها درجة حرارة المياه وقابلية الذوبان (63% من الأزمة)، حيث يتأثر الأكسجين المذاب بروابط ضعيفة جداً داخل الماء؛ ومع ارتفاع حرارة المياه بفعل التغير المناخي، تكتسب جزيئات الماء والأكسجين طاقة حرارية تؤدي إلى تفكك هذه الروابط الضعيفة، ما يتسبب في هروب غاز الأكسجين إلى الغلاف الجوي.

كما تؤدي السدود في المجاري المائية الضحلة وموجات الجفاف إلى تقليل تدفق المياه. هذا الركود يمنع عملية التزويد الطبيعي بالأكسجين التي تحدث عادة عبر حركة الأمواج والمنحدرات النهرية التي "تطوي" الهواء داخل الماء.

وتساهم الأنشطة البشرية في تقليل كميات المياه الإجمالية في الأنهار مع زيادة شحنتها من المذاباد، مثل الأملاح، والمغذيات الزراعية، والمواد العضوية، مما يقلل في النهاية من قدرة المياه على إذابة الأكسجين.

دائرة الموت البيئي
على الرغم من أن تراجع مستويات الأكسجين بمقدار 0.1 ملليغرام لكل لتر على مدار العقود الأربعة الماضية قد يبدو ضئيلاً، إلا أنه كافٍ لإحداث اختلالات هيكلية حادة في الأنظمة البيئية، فالكائنات المائية من أسماك، ونباتات، وبكتيريا، وبلانكتون، تختلف في مستويات الأكسجين التي تحتاجها للبقاء.

وعند حدوث انخفاض مفاجئ، تموت الأسماك والكائنات الحية بشكل جماعي، وهنا تبدأ «دائرة الموت البيئي»: تفترس البكتيريا هذه الجثث والمواد العضوية المتحللة، وتستهلك خلال هذه العملية ما تبقى من الأكسجين الشحيح في النهر، مما يحول المجرى المائي سريعاً إلى «منطقة ميتة» (Dead Zone) تخلو من أي مظاهر للحياة وتتدهور فيها جودة المياه تماماً.

ووفقاً لمعدلات الانبعاثات الحالية دون الذهاب للسيناريوهات الأسوأ، يُتوقع أن تفقد الأنهار في جنوب أميركا، والهند، والقطب الشمالي، وشرق الولايات المتحدة نحو 10% إضافية من الأكسجين المذاب، بحلول نهاية القرن الحالي، وهو ما يهدد بانهيار بيئي شامل للأنهار والمجتمعات البشرية المعتمدة عليها.