تمكّن فريق من العلماء أخيرًا من تحديد ما وصفوه بـ«الضربة الثلاثية» التي تقف وراء الانهيار الدراماتيكي للجليد البحري في القارة القطبية الجنوبية، في اكتشاف يسلّط الضوء على سلسلة معقدة من التفاعلات المناخية التي دفعت الجليد هناك إلى مستويات قياسية من الانحسار خلال السنوات الأخيرة.

وكشفت دراسة جديدة، قادها باحثون من جامعة ساوثهامبتون ونُشرت في دورية «ساينس أدفانسيس»، أن ثلاثة عوامل رئيسية اجتمعت منذ العام 2015 لتقويض استقرار المحيط الجنوبي المحيط بأنتاركتيكا، وهي: ارتفاع حرارة المياه العميقة، واشتداد الرياح، ثم نشوء حلقة تغذية راجعة ذاتية تمنع الجليد من استعادة توازنه الطبيعي.

وأوضح الباحث الرئيسي أديتيا نا رايانان أن حجم الفاقد في الجليد كان هائلًا إلى درجة أنه يعادل تقريبًا مساحة غرينلاند، مشيرًا إلى أن «ما بدأ كتراكم بطيء للحرارة في أعماق البحر، تحول لاحقًا إلى اختلاط عنيف للمياه، قبل أن يدخل النظام المناخي في دورة مفرغة تبقي المياه دافئة أكثر من اللازم لتشكّل جليد جديد».

ووفق الدراسة، بدأت الأزمة نحو العام 2013 عندما راحت رياح متزايدة القوة تسحب مياهًا دافئة ومالحة من أعماق المحيط، تُعرف باسم «مياه الأعماق القطبية»، نحو الطبقات القريبة من السطح أسفل الجليد البحري. ومع اشتداد الرياح، صعدت هذه الحرارة تدريجيًا إلى الأعلى، ما تسبب في ذوبان سريع للجليد، خصوصًا في شرق أنتاركتيكا.
ومنذ العام 2018، دخلت المنطقة فيما يشبه «الحلقة المغلقة»؛ فكلما تقلّصت مساحة الجليد، أصبحت مياه السطح أكثر دفئًا وملوحة، وهو ما صعّب عملية تكوّن جليد جديد، لتستمر عملية الذوبان بوتيرة متسارعة.

- إشارات راديوية غامضة تنبعث من أعماق جليد القارة القطبية الجنوبية تُحيّر العلماء
- مستوى الجليد البحري في أنتركتيكا يعود للارتفاع
- أكبر جبل جليدي في العالم يتحرك في اتجاه شمال المحيط القطبي الجنوبي

كما أظهرت الدراسة اختلافًا واضحًا بين شرق وغرب القارة القطبية الجنوبية؛ ففي الشرق، لعبت المياه الدافئة الصاعدة من الأعماق الدور الأكبر في ذوبان الجليد، بينما ساهم الهواء الدافئ القادم من المناطق شبه الاستوائية، إضافة إلى الغطاء السحابي الكثيف في غرب القارة، في احتجاز الحرارة قرب سطح المحيط، ما أدى إلى موجات ذوبان واسعة خلال صيفي 2016 و2019.

ويرى الباحثون أن التغير المناخي الناتج عن النشاط البشري يزيد من تعقيد الأزمة، إذ يؤدي الاحترار العالمي إلى تقوية الرياح التي تدفع المياه الدافئة نحو الطبقات السطحية، بما يفاقم فقدان الجليد البحري.

ويؤدي الجليد البحري في أنتاركتيكا دورًا بالغ الأهمية في تنظيم مناخ الأرض، إذ تساعد طبقته البيضاء العاكسة على إعادة جزء كبير من أشعة الشمس إلى الفضاء. لكن مع اختفاء هذا الجليد، يمتص المحيط الداكن تحته مزيدًا من الحرارة، ما يسرّع الاحترار العالمي ويزيد من احتمالات انهيار الرفوف الجليدية وارتفاع مستوى سطح البحر.

كل سنتيمتر مقبل 6 ملايين شخص
ويحذر العلماء من أن كل سنتيمتر إضافي في مستوى سطح البحر قد يعرّض نحو ستة ملايين شخص لخطر الفيضانات الساحلية حول العالم، فيما قال الباحث المشارك أليساندرو سيلفانو إن «ما يحدث ليس أزمة إقليمية تخص القارة القطبية وحدها، بل تهديد عالمي مباشر».

كما نبّه ألبرتو نافيرا غاراباتو إلى أن استمرار تراجع الجليد البحري حتى العام 2030 وما بعده قد يحوّل المحيط الجنوبي من عنصر يساهم في استقرار مناخ الأرض إلى «محرك جديد وقوي للاحترار العالمي».

وتشير بيانات ناسا إلى أن القارة القطبية الجنوبية فقدت بين عامي 2002 و2020 نحو 149 مليار طن من الجليد سنويًا، في وقت تتزايد فيه المخاوف من تأثير النشاط البشري والسياحة المتنامية على هشاشة النظام البيئي هناك.

وبحسب الرابطة الدولية لمشغلي الرحلات إلى أنتاركتيكا، ارتفع عدد زوار القارة من نحو 44 ألف شخص العام 2017 إلى أكثر من 122 ألفًا في 2024، وسط توقعات بتجاوز العدد 450 ألف زائر سنويًا بحلول العام 2033، وهو ما يثير مخاوف العلماء من تفاقم التلوث وانتشار الأنواع الدخيلة والأوبئة في واحدة من أكثر مناطق العالم هشاشة مناخيًا وبيئيًا.