اكتشف علماء الحفريات في شمال شرق الصين نوعاً جديداً من الديناصورات أطلقوا عليه اسم «هاولونغ دونغي» (Haolong dongi)، ومعنى اسمه «التنين الشائك»، وهو اكتشاف يُعد مفاجأة علمية كونه يحمل غطاءً جلدياً لم يُرَ له مثيل من قبل في عالم الديناصورات، عبارة عن أشواك مجوفة تشبه إلى حد كبير معطفاً من جلد القنفذ.

وبينما تنتمي هذه الفصيلة إلى عائلة «الإيغوانودونتيا» المعروفة بجلدها الحرشفي، ينفرد «هاولونغ» بهذه الأشواك التي تتركز حول رقبته وظهره وجوانبه، وتتراوح أطوالها ما بين ملليمترات قليلة وتصل في بعض المناطق إلى أكثر من 44 ملليمتراً، وفقا للدراسة المنشورة في دورية «نيتشر إيكولوجي آند إيفولوشن».

- العثور على حفرية خنزير البحر عمرها 12 مليون سنة في البيرو
- متحف نيويورك يكشف عن ديناصور ستيجوسورس شبه كامل

يشار إلى أن هذا النوع عُثر عليه من خلال هيكل عظمي شبه مكتمل بطول 2.45 متر (8 أقدام) مع جلد محفوظ بشكل مذهل، وبحسب الدراسة فإن العظام تشير إلى أن الديناصور كان في مرحلة الشباب عند نفوقه، مما يترك تساؤلاً حول ما إذا كانت هذه الأشواك ميزة دائمة أم أنها تسقط مع تقدم العمر. 

الدفاع ضد المفترسات الصغيرة
وعلى الرغم من تشابه هذه الأشواك ظاهرياً مع ريش الديناصورات الأولي، إلا أن الباحثين استبعدوا أن تكون وسيلة للتدفئة أو أعضاء حسية، مرجحين أن الهدف الأساسي منها كان الدفاع ضد المفترسات الصغيرة التي كانت تملأ بيئته قبل 125 مليون عام.

وعلى الرغم من أنها لم تكن قادرة على قتل المهاجم، إلا أنها كانت تجعل من عملية افتراسه واستهلاكه أمراً مزعجاً وصعباً، مما يدفع المفترسات للبحث عن وجبة أسهل.