نجح فريق علمي في استخراج أقدم عينات جليد وهواء مُؤرَّخة مباشرة في تاريخ البشرية، يعود عمرها إلى نحو ستة ملايين سنة.

يقود هذه الرحلة الاستكشافية عالمة الجليد سارة شاكلتون من معهد وودز هول لعلوم المحيطات، التي تقول: «النوى الجليدية تشبه آلات الزمن التي تسمح للعلماء بالنظر إلى ماضي كوكبنا». 

وتضيف: «عينات منطقة ألان هيلز تمكننا من السفر إلى الماضي أبعد مما كنا نتخيل»، وفقا لدراسة نشرتها في دورية «وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم».

في هذه المنطقة الفريدة من القارة القطبية، حيث تتراكم طبقات الجليد منذ ملايين السنين، يشكل الجليد الأزرق نافذة استثنائية إلى الماضي. هذا الجليد الذي خضع لضغط هائل عبر العصور، تخلص من فقاعات الهواء الكبيرة وتضخمت بلوراته، ما جعله يمتص الأطوال الموجية الحمراء ويكتسب لونه الأزرق المميز.

تشرح سارة شاكلتون: «ما زلنا نحاول فهم الظروف الدقيقة التي سمحت لهذا الجليد القديم بالبقاء قرب السطح»، مشيرة إلى أن «مزيجاً من الرياح القوية والبرودة القاسية يجعل من ألان هيلز أحد أفضل الأماكن في العالم للعثور على الجليد القديم القريب من السطح، وأصعبها للعمل الميداني».

- أول نواة جليدية أوروبية تكشف أسرار 12 ألف سنة من مناخ جبال الألب
- دراسة: غرينلاند كانت خالية من الجليد في الماضي الجيولوجي الحديث
- اكتشافات تعيد تشكيل الفكرة حول المستوطنات البشرية الأولى

على الرغم من عدم وجود فقاعات هواء مرئية في هذا الجليد المضغوط، إلا أنه يحتوي على جيوب مجهرية من الهواء محبوسة في بنيته البلورية، تقدم للعلماء نافذة نادرة على مناخ الأرض القديم.

من خلال مشروع «كولدكس» التابع للمؤسسة الوطنية للعلوم، حفر الفريق ثلاثة نوى جليدية من أعماق تصل إلى 206 أمتار. وعند إخضاع العينات لتحليل نظائر الأرجون للتأريخ المباشر، اكتشف الباحثون أن أعمق النوى يحتوي على جليد يعود إلى نحو ستة ملايين سنة، أواخر عصر الميوسين.

اكتشاف تجاوز التوقعات
يقول إد بروك، مدير المشروع من جامعة ولاية أوهايو: «كنا نعلم أن الجليد في هذه المنطقة قديم، وكنا نأمل في العثور على جليد بعمر ثلاثة ملايين سنة، لكن هذا الاكتشاف تجاوز توقعاتنا بكثير».

من خلال تحليل نظائر الأكسجين، تمكن الفريق من قياس درجات الحرارة في كل «لقطة» زمنية، واكتشفوا أنه قبل ستة ملايين سنة، كانت القارة القطبية الجنوبية أكثر دفئاً بحوالي 12 درجة مئوية مما هي عليه الآن، وأن عملية التبريد إلى درجات الحرارة الحالية كانت تدريجية ومستمرة.

يخطط الفريق الآن لموسم ميداني جديد بين 2026 و2031، سعياً لاكتشاف عينات أقدم، وإعادة بناء محتويات الغلاف الجوي القديم، وفهم كيف تغيرت تركيزات الغازات الدفيئة عبر ملايين السنين، في رحلة استكشافية لاكتشاف أسرار مناخ الأرض الماضي لمواجهة تحديات المستقبل.