كشفت دراسة جديدة عن تفاصيل بنية الكربون العضوي الذي اكتشفته مركبة الفضاء «بيرسيفيرانس» التابعة لوكالة «ناسا» العام الماضي في صخور رسوبية بفوهة «جيزيرو»؛ بهدف استكشاف ما إذا كان الكوكب الأحمر قد احتضن حياة في الماضي.

ويشكل الكربون العضوي الأساس الجزيئي والكيميائي لجميع الكائنات الحية، وللجزيئات المكونة للحمض النووي والخلايا والبروتينات؛ إلا أن وجوده لا يعد دليلاً قطعياً على وجود الحياة، إذ يمكن أن ينشأ أيضاً عبر عمليات غير بيولوجية مثل التفاعل الكيميائي بين الصخور والماء، وفقا للدراسة التي نُشرت في مجلة «ساينس أدفانسز».

وأوضح عالم الكواكب آشلي مورفي، أحد قادة البحث بمعهد علوم الكواكب في أريزونا، أن المركبة الجوالة أخذت عينات من صخرتين طينيتين يفصل بينهما 100 متر، أُطلق عليهما «شلالات تشيافا» و«والهالا جليدز».

وتظهر صور صخرة «شلالات تشيافا» حجراً طينياً دقيق الحبيبات بلون أحمر كالصدأ، يحوي أشكالاً حلقية وعلامات داكنة تشبه بقع النمر وبذور الخشخاش، وهي سمات يمكن ربطها على الأرض بالنشاط الميكروبي، وتُعرف بأنها «بصمة حيوية محتملة». 

وترجح الدراسة أن هذه الصخور تشكلت قبل 3.2 إلى 3.8 مليار سنة تحت مسطح مائي اختفى الآن في الفوهة الواقعة بالنصف الشمالي للمريخ.

ظروف بيئية تدعم الحياة 
وباستخدام جهاز «شيرلوك» على متن المركبة، فحص الباحثون ديدان الكربون المعقد، المعروف باسم «الكربون الجزيئي الكبير»، وهي المرة الأولى التي يُكتشف فيها هذا النوع في صخور فوهة «جيزيرو» منذ هبوط المركبة العام 2021، علماً بأن المركبة «كريوسيتي» كانت قد عثرت عليه سابقاً في فوهة «جيل» على بُعد 3.700 كيلومتر.
وأظهر الفحص أن هذا الكربون يحمل أوجه تشابه مع الكربون المتكون عبر عمليات حيوية أو غير حيوية على الأرض، وكذلك في النيازك.

- دراسة حديثة تكشف عن كوكب خارجي يمتلك مواصفات شبيهة بكوكب الأرض
- زلازل «إنسايت» تكشف أسراراً جديدة في باطن المريخ

وأكد عالم الكواكب كايل أوكيرت، من مختبر الدفع النفاث بكاليفورنيا، أن هذا الاكتشاف يعزز الأدلة على أن المريخ احتوى في الماضي على مكونات كيميائية وظروف بيئية تدعم الحياة، لكنه لا يقدم دليلاً على وجود الحياة ذاتها، ولا يحدد ما إذا كان أصل الكربون عضوياً أم غير عضوي.

ونظراً لأن أجهزة المركبة لا يمكنها تحديد طبيعة المنشأ بدقة، اختتم أوكيرت بقوله: «نحتاج إلى إعادة هذه العينات إلى الأرض لإجراء اختبارات أكثر دقة باستخدام أجهزة اختبار ذات حساسية ودقة أعلى».