قالت قاعدة «إدواردز» الجوية الأميركية، إن 8 من أفراد طاقم قاذفة B-52 يُعتقد أنهم لقوا حتفهم، إثر تحطم الطائرة بعد وقت قصير من إقلاعها من القاعدة الواقعة شمال شرقي لوس أنغلوس، حسبما ذكرت شبكة CNN.

وأفادت القاعدة، التي تقع في صحراء موهافي بولاية كاليفورنيا، بأن فرق الطوارئ استجابت فوراً لحادث تحطم قاذفة القنابل B-52 Stratofortress، بحسب «الشرق» السعودية.

رقعة سوداء كبيرة
وأظهر مقطع مصور من قناة «KCAL» التابعة للشبكة رقعة سوداء كبيرة على مدرج القاعدة، إلى جانب تصاعد بعض الدخان، من دون ظهور أجزاء واضحة من الحطام.

وقالت القاعدة إنه مع تركيز فرق الطوارئ على الاستجابة للحادث، أُغلق المطار وحُولت مسارات الطائرات القادمة، كما عُلقت جميع تصاريح الزيارة غير التجارية حتى إشعار آخر.

دور رئيسي في ترسانة سلاح الجو
وتُعد «B-52» من أقدم طائرات سلاح الجو الأميركي، إذ دخلت الخدمة للمرة الأولى عام 1955. ويمكن لهذه القاذفة الثقيلة بعيدة المدى، التي تحمل عادة طاقماً من 5 أفراد، حمل ما يصل إلى 70 ألف رطل من القنابل والذخائر الأخرى.

ولا تزال النسخة الحالية B-52H تؤدي دوراً رئيسياً في ترسانة سلاح الجو الأميركي، الذي يمتلك 76 طائرة من هذا الطراز. كما يمكنها حمل قنابل نووية، وصواريخ «كروز» نووية، واستخدمت في مهام قصف خلال النزاع الحالي بين الولايات المتحدة وإيران.

وقبل حادث الاثنين، وقع آخر حادث مميت لطائرة من هذا الطراز عام 2008، عندما قُتل 6 من أفراد سلاح الجو الأميركي بعد تحطم قاذفة B-52 في المحيط الهادئ قبالة سواحل جزيرة جوام، أثناء الاستعداد لاستعراض جوي.

طائرات مفككة في «مقبرة الطائرات»
ولم تدخل قاذفة «بوينج» من هذا الطراز مرحلة الإنتاج منذ عام 1962، لكن برامج عدة لإطالة عمرها التشغيلي ساعدت على تحديث هيكلها وإبقائها في الخدمة.

وأطلق سلاح الجو الأميركي مؤخراً برنامجاً آخر لتحديث قاذفات B-52، يركز على تزويدها بمحركات جديدة، بتكلفة إجمالية متوقعة تبلغ 48.6 مليار دولار، وفق موقع Defense News.

ونظراً لأن الطائرة لم تعد قيد الإنتاج، يجري الحصول على البدائل من هياكل طائرات مفككة مخزنة في ما يُعرف بـ«مقبرة الطائرات» في قاعدة ديفيس-مونثان الجوية بولاية أريزونا، كما حدث بعد حادث غير مميت عام 2016 دمّر قاذفة B-52H في جوام.