أسقطت الولايات المتحدة منطاد "التجسس" الصيني الذي حلق فوق الأراضي الأمريكية وفاقم التوتر بين واشنطن وبكين.

وأغلقت السلطات الأمريكية 3 مطارات وأعلنت منطقة حظر طيران في المنطقة التي كان يحلق فيها المنطاد فوق ساحل ولاية ساوث كارولاينا، وذلك قبل أن تقوم طائرة عسكرية باستهدافه وإسقاطه فوق المحيط الأطلسي.

وبحسب وكالة أسوشييتد برس للأنباء، فإن الصور أظهرت المنطاد وهو يسقط في البحر بعد انفجار صغير.

وقد واجه الرئيس الأمريكي جو بايدن ضغطاً هائلاً من أجل إسقاطه منذ ظهوره لأول مرة عبر الأجواء الأمريكية قبل أيام.

• كيف فاقم "منطاد التجسس" التوتر بين الولايات المتحدة والصين؟
• ما الغرض من تحليق "المنطاد الصيني" فوق الأراضي الأمريكية؟

وعرض موقع رصد حركة الطيران المعروف باسم "فلايت رادار 24" طائرة تابعة لسلاح الجو الأمريكي وخفر السواحل تنفذ عملية في الأجواء بين ويلمنغتون ونورث كارولاينا وميرتل بيتش.

وأفادت وكالة أسوشييتد برس بأن خفر السواحل نصح البحارة بمغادرة المنطقة نظراً لوجود عمليات عسكرية "تشكل خطراً كبيراً".

ونقلت الوكالة عن مسؤولين، لم تكشف هوياتهم، قولهم إن الرئيس بايدن أعطى الضوء الأخضر لعملية إسقاط المنطاد فوق المحيط الأطلسي، في مكان يتسنى استعادة الحطام منه.

ويأتي وصول المنطاد إلى أجواء الولايات المتحدة وسط تفاقم في التوتر بين واشنطن وبكين، وقد ألغى وزير الخارجية الأمريكي أنتوني بلينكن زيارته المقررة إلى بكين بسبب المشكلة.

وقال بلينكن إن وجود منطاد "التجسس" كان "عملاً غير مسؤول". لكن الصين - التي تقول إن المنطاد هو أداة تستخدم لرصد الطقس خرجت عن مسارها بسبب الرياح - دعت إلى التعامل "بروية" مع الحادث.

وفي تطور آخر، أبلغت الولايات المتحدة عن وجود منطاد صيني آخر شوهد يحوم فوق أمريكا اللاتينية يوم الجمعة.

وقالت الصين، التي أعربت عن أسفها على الحادث، السبت إنها "لم تنتهك قط الأراضي والمجال الجوي لأي دولة ذات سيادة."

واتهمت بكين "بعض السياسيين ووسائل الإعلام في الولايات المتحدة" باستغلال الحادث "ذريعة لمهاجمة الصين وتشويه صورتها."

ووفقاً لمسؤولين أمريكيين، فإن المنطاد حلق فوق ألاسكا وكندا قبل أن يظهر فوق ولاية مونتانا الأمريكية، التي تضم عدداً من مواقع الصواريخ النووية الحساسة.

وقد أغضب الحادث كبار المسؤولين الأمريكيين، حيث قال بلينكن إنه أبلغ بكين بأن وجود المنطاد هو "انتهاك واضح للسيادة الأمريكية والقانون الدولي" و "عمل غير مسؤول" عشية زيارته للصين.

وكان من المقرر أن يزور بلينكن بكين خلال الفترة من الخامس إلى السادس من فبراير/ شباط لإجراء محادثات حول عدد من القضايا، من بينها الأمن وتايوان وكوفيد-19. وكانت ستكون أول لقاء أمريكي - صيني على مستوى عال منذ سنوات.

لكن الخطط تعثرت بعد أن أعلن مسؤولون عسكريون أمريكيون الخميس أنهم يتعقبون منطاد تجسس عملاق يحلق فوق الولايات المتحدة.

ومع أن البنتاغون قال إن المنطاد كان "يحلق على ارتفاع يزيد عن ارتفاع حركة الملاحة الجوية التجارية" ولم "يشكل تهديداً عسكرياً أو مادياً للأشخاص على الأرض"، أشعل وجوده الغضب في الولايات المتحدة.