استأنفت قوات خفر السواحل الكورية الجنوبية وغواصون من البحرية اليوم عملية البحث عن قرابة 280 شخصًا ما زالوا مفقودين بعد غرق عبارة في حادث قد يكون أسوأ كارثة بحرية في البلاد منذ أكثر من 20 عامًا. وتسعى فرق الإنقاذ إلى التوصل لإجابات عن الأسئلة الغامضة التي تحيط بالحادث لا سيما السبب الذي جعل العبارة سيول تميل ثم تنقلب تمامًا ليتبقى جزء صغير فقط من هيكلها طافيًا فوق المياه. لكن الأحوال الجوية السيئة قد تعرقل جهود الإنقاذ وسط توقعات بسقوط أمطار ورياح قوية وضباب.

وأبحرت العبارة من ميناء إنشيون في وقت متأخر الثلاثاء وعلى متنها 462 راكبًا نجا منهم 179، وتأكدت وفاة ستة أشخاص. وكان 340 شخصًا تقريبًا من ركاب العبارة طلابًا ومعلمين من مدرسة قرب العاصمة سول يسافرون في رحلة ميدانية إلى جزيرة جيجو على بعد حوالي 100 كلم جنوب شبه الجزيرة الكورية. وفي مدينة جيندو القريبة من موقع غرق العبارة وقف آباء الأطفال المفقودين يعتصرهم الحزن والأسى في انتظار أي أنباء عن أحبائهم. وقالت إحدى الأمهات التي رفضت الكشف عن اسمها: "دموعي جفت، أتشبث بالأمل. أتمنى أن تبذل الحكومة كل ما في وسعها لإعادة هؤلاء الأطفال إلى أمهاتهم".

وعلى المرسى في جيندو جلست سيدات ينتحبن وعيونهن معلقة بمياه البحر الزرقاء. ولم يتضح على الفور السبب الذي جعل العبارة تميل بشدة على أحد جانبيها وتغرق في مياه هادئة على ما يبدو قبالة الساحل الجنوبي الغربي لكوريا الجنوبية، لكن بعض الناجين قالوا إنهم سمعوا ضجيجًا عاليًا قبل الكارثة. وقال عضو من طاقم سفينة حكومية تشارك في الإنقاذ إنّه تحدث مع أعضاء من طاقم العبارة المنكوبة ووصف المنطقة بأنها خالية من الشعاب والصخور، مشيرًا إلى أن الحادث ربما يكون قد نجم عن خلل في العبارة.

انحراف العبارة
أفادت أنباء بأنّ العبارة انحرفت عن مسارها لكن إحداثيات موقع الحادث التي قدّمتها سلطات الميناء أشارت إلى أنها لم تكن بعيدة جدًا عن مسار الملاحة المعتاد. وأكد خفر السواحل أنّ العبارة أرسلت إشارة استغاثة وهو ما أدى إلى إطلاق عملية إغاثة بمشاركة ما يقرب من 100 من سفن خفر السواحل والبحرية ومراكب الصيد، بالإضافة إلى 18 طائرة هليكوبتر. ووصلت سفينة تابعة للبحرية الأميركية إلى مكان الحادث لتقديم المساعدة. وقال الأسطول السابع الأميركي إن السفينة بونوم ريتشارد التي تحمل على متنها طائرات هليكوبتر كانت تقوم بدورية روتينية قبالة الساحل الغربي لكوريا الجنوبية، وأنها جاهزة لتقديم مزيد من المساعدة.

وأشار مسؤول في خفر السواحل في جيندو إلى أن تيارات المياه في المنطقة التي غرقت بها تعد من بين الأقوى قبالة ساحل كوريا الجنوبية مما يعني أن الغواصين لن يتمكّنوا لعدة ساعات من دخول العبارة التي تغمر المياه معظم أجزائها. ومما زاد من غموض الموقف أعلنت وزارة الأمن والإدارة العامة في بادئ الأمر عن إنقاذ 368 شخصًا وفقد نحو 100، لكنها أقرت فيما بعد بحدوث خطأ في الأرقام. وتستوعب العبارة نحو 900 شخص ويبلغ طولها 146 مترًا وتزن 6586 طنًا. وتشير سجلات الملاحة إلى أن العبارة شُيّدت في اليابان عام 1994.