يهاجم فيروس «زيكا» الخلايا الدماغية البشرية قيد النمو، بحسب تحليلات مخبرية تشكل أول دليل علمي على العلاقة بين الفيروس ومرض صغر الرأس.

ولم تثبت هذه العلاقة السببية علميًا من قبل. لكنه كان يشتبه في أن الفيروس هو المسؤول عن حالات كثيرة من صغر الرأس (الصعل) تنتشر خصوصًا في البرازيل، حسب وكالة الأنباء الفرنسية.

ويتجلى هذا التشوه الخلقي الخطير والمستعصي عبر تكون جمجمة ودماغ صغيرين بشكل غير طبيعي عند المواليد الجدد.

وتتوقع منظمة الصحة العالمية انتشارًا «شديدًا» لفيروس «زيكا» في القارة الأميركية، وتقدر الإصابات الجديدة بين 3 و4 ملايين هذه السنة.

وتعد البرازيل حيث سجلت 583 حالة من الصعل منذ أكتوبر 2015 البلد الأكثر تأثرًا بهذا المرض، مع معدل حالات يفوق بأربع مرات المعدل العام.

وفي بداية فبراير، اعتبرت منظمة الصحة العالمية أن الرابط المحتمل بين فيروس «زيكا» وانتشار حالات صغر الرأس يشكل «حالة طارئة في مجال الصحة العامة على الصعيد العالمي».

استخدم الباحثون في سياق هذه التجربة خلايا جذعية بشرية زرعت في المختبر ونشرت نتائج أبحاثهم في مجلة «سيل ستيم سيل» الأميركية.

وهم خلصوا إلى أن الفيروس يصيب بطريقة انتقائية الخلايا الجذعية التي تشكل قشرة المخ ويمنعها من الانقسام بشكل طبيعي لتشكيل خلايا جديدة، مما يؤدي إلى تلفها في نهاية المطاف.

وقال جو-لي مينغ الأستاذ المحاضر في علم الأعصاب في معهد هندسة الخلايا التابع لجامعة جون هوبكنز في ولاية ماريلاند الأميركية الذي شارك في هذه الأبحاث: إن «الدراسات التي أجريت على أجنة ومواليد جدد يعانون من صغر الرأس في المناطق الجغرافية المتأثرة بفيروس (زيكا) أظهرت أوجه خلل في قشرة المخ، كما رصد الفيروس في أنسجة جنينية».

وفي إطار هذه التجارب، عرض العلماء ثلاثة أنواع من الخلايا البشرية لفيروس «زيكا».

والنوع الأول من الخلايا المعروفة بالخلايا العصبية السلفية هي أساسية لنمو قشرة المخ عند الأجنة. والأضرار التي يلحقها فيروس «زيكا» بهذه الخلايا التي تتحول عند تميزها إلى خلايا عصبية تؤدي إلى العيوب المرصودة في الدماغ الصغير الحجم، بحسب ما كشف الباحثون.

أما النوعان الآخران من الخلايا المستخدمة في هذه التجربة، فهما الخلايا الجذعية وتلك العصبية.

خلايا تالفة:
وكما كان متوقعًا، هاجم فيروس «زيكا» الخلايا العصبية السلفية البشرية وبعد ثلاثة أيام كانت 90% من هذه الخلايا مصابة بالفيروس، ونحو الثلث كانت تالفة.

واستخدمت بعض الخلايا المصابة أيضًا من فيروس «زيكا» لإنتاج نسخ فيروسية جديدة، وفق الوكالة الفرنسية.

كذلك لاحظ الباحثون تطورًا غير اعتيادي تمثل في تعطل عمل الجينات التي تنشط عادة في محاربة أي عناصر فيروسية غازية.

في المقابل، بينت الدراسة أن النوعين الآخرين من الخلايا البشرية التي شملتها البحوث (الخلايا الجذعية والخلايا العصبية) لم يطلها الفيروس.

وينتقل الفيروس بشكل رئيس بواسطة البعوض، غير أن حالات جديدة سجلت أخيرًا تلحظ انتقاله بواسطة العلاقات الجنسية.

ومع أكثر من مليون ونصف مليون حالة منذ 2015، تعد البرازيل أكثر الدول تضررًا جراء الفيروس مما يثير مخاوف قبل ستة أشهر من الألعاب الأولمبية المقرر إجراؤها في ريو دي جانيرو، كذلك أعلنت اللجنة الأولمبية الأميركية الجمعة إنشاء مجموعة خبراء لمكافحة الأمراض المعدية.

وفي كولومبيا ثاني أكثر الدول تأثرًا بفيروس «زيكا»، أعلن علماء عن أول حالة صغر جمجمة ناجمة عن الفيروس، بحسب ما جاء في مجلة «نيتشر».

أما في الأرجنتين الواقعة في جنوب القارة الأميركية، فقد شخصت 14 إصابة بالفيروس خلال الشهرين الأولين من السنة، وفق أرقام وزارة الصحة.